A medicina na Roma Imperial é uma arte de avanços célebres, uma arte de exibicionismo e amarga rivalidade entre os praticantes, todos com suas próprias comitivas. Há um médico acima de todos os outros: Galeno. Os escritos deste segundo século greco-romano seriam o epítome da medicina por mil anos. Os jogadores entram nessa arena como médicos, começando por estudar, tratar pacientes, acumular reputação e competir entre si em demonstrações vistosas. O objetivo do jogo é ser o melhor jovem médico, primus inter pares, obtendo o maior favor aos olhos de Galeno ao longo de cinco rodadas e, assim, tornando-se seu amigo e aluno. Galenus paira sobre tudo que os jogadores fazem, e ele vai esmagar todos que ousarem desafiá-lo.

Galenus é um jogo de alocação de trabalhadores onde você coloca até 6 peões de ação e então decide quando e como resolvê-los. Desta forma, alguns jogadores ainda podem colocar peões enquanto você já os está resolvendo. Você pode optar por curar pacientes, que ganharão conhecimento em um dos quatro tipos de enfermidades, publicar obras baseadas nesses conhecimentos, exibir suas habilidades no teatro, adquirir medicamentos para auxiliar seu trabalho, descansar para rejuvenescer sua própria saúde ou adotar uma nova filosofia. No final da rodada, você participa de concursos médicos por meio de lances cegos que podem lhe dar mais prestígio. Quem tiver mais pontos ganhos com essas várias tarefas ou publicar primeiro 8 trabalhos, ganha o jogo.