Flashpoint: South China Sea é um jogo de estratégia para dois jogadores (com opção de modo solo) que simula a complexa disputa geopolítica que ocorre atualmente entre os Estados Unidos e a China em uma região disputada do Mar da China Meridional. O jogo é conduzido por um baralho de cartas que captura desenvolvimentos extraídos diretamente das manchetes de hoje, reforçado por cartas com uma leitura contextual da história recente e um conjunto de cartas especulativas que capturam uma gama diversificada de possíveis eventos futuros.

O player chinês trabalha para influenciar outros países da região, estabelecer reivindicações territoriais e hegemonia regional e melhorar sua posição mundial. O jogador dos EUA trabalha para manter a influência com os países aliados na região, garantir a liberdade de navegação e manter a China sob controle. O sucesso de ambos os jogadores depende do apoio e lealdade dos países não jogadores da região. O jogo não chega a lidar com um potencial conflito militar em grande escala. Em vez disso, requer o exercício diferenciado de recursos políticos, econômicos e militares, em uma forma de diplomacia prima facie – nas águas, no ar e, finalmente, nas mentes das pessoas – para alcançar a vitória.

Cada jogador administra uma mão de cartas que pode ser usada imediatamente para várias operações, ou pode ser mantida para operações futuras em circunstâncias mais favoráveis.

Estrategicamente, existem vários pontos focais para os jogadores:

• Primeiro, o jogador dos EUA carrega o fardo de manter as rotas marítimas da região livres e abertas. Se o jogador dos EUA ficar para trás nas Operações de Liberdade de Navegação, as reivindicações chinesas crescerão e o ímpeto do jogo mudará.

• Ambos os jogadores devem ficar atentos à Trilha de Tensão do jogo, que influencia diretamente o impacto dos eventos. Se a trilha não for administrada adequadamente, um alto nível de tensão pode aumentar as apostas e inviabilizar os 'planos mais bem elaborados'.

• O jogador chinês deve trabalhar para melhorar a classificação mundial chinesa, o que lhes dá uma influência adicional à medida que sua classificação mundial aumenta. O jogador dos EUA pode vencer reduzindo a classificação mundial chinesa a um nível criticamente baixo.

• Os países protagonistas da região são campos de batalha de influência chave para os jogadores. Isso representa a realidade pragmática de que os países reclamantes da região têm um impacto único nos mecanismos internacionais de resolução de disputas. Se os chineses puderem influenciá-los a ponto de não exercerem essas reivindicações, a posição chinesa é fortalecida. Se os EUA puderem influenciá-los e apoiá-los para que exerçam consistentemente suas reivindicações, a posição da China ficará enfraquecida. No jogo, ambos os jogadores tentam impor influência econômica e militar nesses países reivindicantes.

• Para aumentar a força de suas reivindicações na região, os chineses podem desenvolver ilhas. Esse desenvolvimento custará influência na região e aumentará a tensão, mas é a pedra angular da estratégia chinesa. Para contrariar essas reivindicações, os Estados Unidos devem realizar operações compensatórias de liberdade de navegação. Essas operações de liberdade de navegação ajudam a manter as reivindicações chinesas sob controle, mas devem ser mantidas com diligência.