The Scramble for China é um jogo de guerra para dois jogadores ambientado no período mais destrutivo do século 19, a Rebelião Taiping. Ou você joga como o Taiping, um movimento pseudo-cristão que está varrendo o Sul e o Centro da China e deseja derrubar o governo manchu e criar uma nova cultura para a China, ou a dinastia Qing, uma gigantesca administração imperial incompetente que está tentando manter o país unido e parar o ímpeto do Taiping.

Os jogadores progridem no jogo usando as cartas tiradas em suas mãos; as cartas têm um evento escrito nelas ou vários pontos de ação, e os jogadores se revezam jogando as cartas, uma de cada vez. Os Pontos de Ação permitem aos jogadores recrutar exércitos (blocos coloridos), formar tropas em diferentes tipos de unidades e atacar o inimigo. Durante o jogo, ambos os jogadores podem convocar soldados estrangeiros para obter vantagem na batalha, e os Taiping tentarão se encontrar com rebeldes nas províncias próximas para adicionar mão de obra ao seu exército. A vitória vai para o lado que tiver mais pontos de vitória no final do jogo. A maioria dos pontos de vitória são obtidos mantendo espaços de cidade vermelhos no final do turno 8, mas o jogador Qing ganha pontos de bônus por cada cidade nunca perdida, e o jogador Taiping por cada peça rebelde recolhida.

Uma terceira facção não jogável existe no jogo através de 'The West'. 'O Ocidente' rouba pontos dos jogadores chineses para cada unidade estrangeira no tabuleiro no final do jogo, recebe pontos aleatoriamente pela atenção que está prestando à China por meio do baralho 'Ocidente' e ganha pontos em eventos de cartas de jogadores e baixas chinesas. É muito possível que ambos os jogadores chineses percam e o Ocidente triunfe, por isso os jogadores chineses devem estar cansados da forma como utilizam os estrangeiros...