Quando Dungeons & Dragons estreou em meados da década de 1970, seguido logo depois por outros jogos de mesa semelhantes, desencadeou um renascimento no design de jogos e no pensamento crítico sobre jogos. D&D é agora popularmente considerado o primeiro jogo de RPG. Mas nas regras originais, o termo “role-playing” não é encontrado em lugar algum; D&D foi comercializado como um jogo de guerra. Em The Elusive Shift, Jon Peterson descreve como jogadores e estudiosos da comunidade de D&D começaram a aplicar o termo ao D&D e jogos semelhantes - e, ao fazê-lo, estabeleceu um novo gênero de jogos.

Peterson examina os principais ensaios dos primeiros adeptos de D&D, resgatando da obscuridade muitos publicados pela primeira vez em fanzines extintos. Ele traça a evolução de como o role-playing foi teorizado, à medida que os escritores tentavam enquadrar problemas, definir termos e se envolver com a literatura anterior. Ele descreve as culturas gêmeas de jogos de guerra e fandom de ficção científica que influenciam os primeiros jogadores de papéis; examina o diálogo no centro do jogo; explica como o design do jogo começou a acomodar o role-playing; e considera o propósito do árbitro ou mestre de jogos. Em 1977, os estudiosos e críticos de jogos começaram a teorizar de forma mais sistemática, e Peterson explora suas discussões sobre a natureza transformadora dos jogos de RPG, sua responsabilidade para um público de massa e outros tópicos. Peterson descobre que os conceitos fundamentais definidos na década de 1970 ajudaram a teorizar o role-playing, estabelecendo as bases para a mudança do gênero para a maturidade na década de 1980.