Rebel Tide: The US Civil War, 1861-65 é um jogo de nível estratégico para dois jogadores que coloca você no comando dos EUA (União) ou da CSA (Confederação) durante a Guerra Civil. Cada turno consiste em um ano, durante o qual ocorrem vários jogos de cartas. Isso dá aos jogadores movimento, combates, entrincheiramentos e outras ações. No final de cada ano, os jogadores devem tomar decisões críticas sobre quais cartas recomprar na tentativa de vencer a guerra de uma vez ou de vencer colocando o outro lado em uma posição de desvantagem até 1918. Rebel Tide é baseado no popular sistema de jogo Imperial Tide/Pacific Tide repleto de ação de Gregory M. Smith, com muitas decisões estratégicas e de combate para desafiar os jogadores em apenas uma noite de jogo.

O núcleo do jogo é o sistema único de recompra de cartas, no qual os jogadores pegam sua produção anual (ajustada para bloqueios e corredores de bloqueio) e decidem quais cartas precisam para o próximo ano. As cartas não apenas fornecem reforços, mas permitem movimento, combate e entrincheiramento. Quais cartas recomprar é sem dúvida uma das principais decisões que o jogador deve tomar para se preparar para as operações do próximo ano.

O jogo tem unidades de infantaria para todos os principais participantes, cavalaria e unidades de artilharia. As operações navais são principalmente abstraídas, embora o jogador confederado deva se preocupar com a invasão de Farragut por mar.

Além do foco no jogo de cartas, o jogo ocupa pouco espaço (um mapa padrão) e também foi projetado para ser jogado em apenas uma noite – estimado em 3 horas para jogadores experientes lutarem a guerra inteira.

Uma nova mecânica em Rebel Tide é a Trilha Política, que é uma medida abstrata do apoio da Inglaterra e/ou França à Confederação. Se esta faixa atingir o máximo no início da guerra, poderá desencadear uma vitória antecipada do CSA.

Outra nova mecânica importante no sistema de jogo é a adição de Líderes históricos, cuja habilidade varia de excelente (5) a ruim (2). Líderes ruins podem ser "demitidos" e removidos do jogo e substituídos aleatoriamente pelo gasto de uma ação de movimento. Os líderes são vitais para avançar após o combate e também podem adicionar força ao poder total de combate de um ataque.

Uma mecânica contínua que fez muito sucesso no Imperial Tide é o uso de Pontos de Recursos. Cada nacionalidade tem um valor definido e existe a opção de comprar um ponto extra a cada ano. Embora se destinem principalmente a substituir a força da infantaria, são extremamente flexíveis, na medida em que podem ser utilizados em quantidades limitadas para operações de movimento e combate. Eles podem ser considerados uma espécie de “reserva operacional” e devem ser usados ​​criteriosamente pelos jogadores.

Este jogo é altamente acessível para quem está familiarizado com Imperial Tide ou Pacific Tide, ambos projetados por Gregory M. Smith. O sistema de jogo se presta muito bem para capturar as sangrentas e numerosas batalhas da Guerra Civil dos EUA. Embora Rebel Tide seja projetado como uma experiência de jogo para dois jogadores, uma opção adicional para jogar solo é fornecida com a inclusão de um Solitaire Bot. Este “bot” cria prioridades de ação para o jogador não-humano e tem a vantagem de ser simples o suficiente para implementar sem gastar uma quantidade excessiva de tempo com o não-jogador.