Emperor é um jogo de cartas escalado (no molde de President, Tien Len, The Big Two, Tichu, The Great Dalmuti, etc.) que pode ser jogado com dois baralhos de cartas regulares embaralhados juntos. Ele foi projetado como um jogo de escalada principalmente para mais de 6 pessoas (embora as variantes das regras também permitam que 4 a 5 pessoas joguem).

O jogo permite singletons, sets (pares, trios, etc.), corridas e multi-runs (pares consecutivos, triplos consecutivos, etc.) como jogadas legais, que devem ser seguidas por uma jogada do mesmo tipo e do mesmo comprimento, exceto no caso de combinações especiais conhecidas como "bombas". Vários curingas são usados como curingas. Entre as rodadas, há uma fase de redistribuição única na qual todos os jogadores descartam uma carta virada para baixo; estes são embaralhados e distribuídos aleatoriamente, um para cada jogador.

As regras avançadas permitem "convocar um golpe" em que um jogador nomeia um cartão de visita; a primeira pessoa a jogar este cartão de visita é o parceiro do autor do golpe. O golpe é bem-sucedido se um dos jogadores sair primeiro. Uma parceria golpista recebe um bônus ou penalidade dependendo do sucesso ou fracasso do golpe.

Outras regras avançadas permitem rodadas de "divisão de classes" nas quais as cartas de figuras ("cartas nobres") não podem aparecer em combinação com cartas numéricas ("cartas comuns") e nas quais há "tributação" entre as rodadas em vez de redistribuição (durante a tributação os perdedores dão aos vencedores sua carta mais alta). Outros golpes bem-sucedidos fazem com que o jogo alterne entre uma rodada de divisão de classe e o estilo de rodada inicial de "harmonia de classe", no qual não há restrições no jogo de cartas com figuras e há "redistribuição" entre as rodadas.